Napoléon est assurément l’un des personnages les plus célèbres de l’histoire de l’humanité. Pour Clausewitz, Napoléon est un « Dieu de la guerre » au même titre qu’Alexandre le Grand. Héros romantique pour certains, monstre sanguinaire pour d’autres, Napoléon semble échapper à toute classification définitive. Ici, notre objectif sera de découvrir la personnalité de l’imperator tragico-romantique et de rechercher en quoi il se distinguait tout particulièrement de ses semblables.
Napoléon Bonaparte : une jeunesse corse
Napoléon Bonaparte est né le 15 août 1769 à Ajaccio, l’année qui suit la cession de la Corse par la République de Gênes à la France. Il est le quatrième enfant de Maria Ramolino et Carlo Buonaparte. Carlo Buonaparte était avocat au Conseil supérieur de l’île. La famille Bonaparte n’avait pas de fortune, mais elle était issue de la petite noblesse.Début 1779, Napoléon bénéficie d’une bourse et rejoint le collège d’Autun. Ensuite, il est admis à l’école militaire de Brienne. Ses bons résultats scolaires, tout particulièrement en mathématiques, lui permettent d’intégrer l’École militaire de Paris en 1784. L’année suivante, il réussit son examen de sortie et rejoint son régiment d’affectation.
En octobre 1785, Bonaparte intègre le régiment d’artillerie de la Fère à Valence. À l’occasion d’un congé, il se rend en Corse. Puis, en 1788, il retrouve son régiment en garnison à Auxonne pour suivre sa formation d’artilleur.
Après la Révolution de 1789, il retourne en Corse, car il souhaite y jouer un rôle politique de premier plan. Napoléon admire Pasquale Paoli. Jusqu’à l’âge de 23 ans, Napoléon Bonaparte s’est mis au service de Pasquale Paoli pour obtenir l’indépendance de la Corse. La France est alors un second choix pour Bonaparte. Mais des désaccords profonds entre Bonaparte et Paoli conduisent Napoléon et sa famille à quitter l’île précipitamment, le 10 juin 1793, pour rejoindre Toulon.
Le siège de Toulon : Napoléon Bonaparte se révèle stratège
Peu après son arrivée à Toulon, la ville se révolte contre la Convention. Toulon est livrée aux Anglais. Napoléon, qui a le soutien des jacobins, est nommé commandant de l’artillerie. Il soumet un plan d’attaque au général Dugommier et joue un rôle de premier plan dans cette campagne. Il participe activement à chasser les Anglais de Toulon. Il est ainsi promu général de brigade le 22 décembre 1793.Proche des jacobins, Bonaparte est arrêté après la chute de Robespierre en juillet 1794. Mais il retrouve rapidement la liberté.
Le 13 vendémiaire, Barras lui demande de réprimer une insurrection royaliste. Bonaparte conduit l’opération avec succès, mais il y a de nombreuses victimes parmi les insurgés. Bonaparte est promu général de division.
Les campagnes d’Italie et d’Égypte : Bonaparte devient un héros
Il épouse Joséphine de Beauharnais le 8 mars 1796. C’est avec l’aide précieuse de Joséphine, une ancienne maîtresse de Barras, que Bonaparte assure sa nomination à la tête de l’armée d’Italie.Entre 1796 et 1797, Bonaparte conduit la campagne d’Italie avec maestria. Il gagne des batailles en infériorité numérique, met en œuvre des stratégies et des tactiques innovantes et conduit ses hommes avec autorité.
Fin 1797, lorsqu’il revient d’Italie, Napoléon est accueilli en héros.
En 1798, le Directoire, inquiet de sa popularité, l’envoie en Égypte. L’objectif est de couper la route des Indes aux Anglais. L’armée d’Orient est créée et placée sous le commandement de Bonaparte. Elle engrange de nombreuses victoires. Mais la flotte française est anéantie par l’amiral Nelson. Puis, en 1799, l’armée française est frappée par une épidémie de peste. Privé de force navale et avec une armée de terre affaiblie, Bonaparte décide de quitter l’Égypte le 23 août 1799.
La situation est sans issue. Bonaparte laisse le commandement de l’armée à Kléber alors que la campagne d’Égypte apparaît encore comme un succès.
La Constitution de l’an VIII s’applique à compter du 25 décembre 1799. Elle renforce considérablement le pouvoir exécutif qui a l’initiative de la loi avec le concours du Conseil d’État. Le pouvoir législatif est quant à lui divisé en trois assemblées. Le gouvernement du Consulat est autoritaire. Mais les Français y consentent, car Bonaparte rétablit l’ordre et met fin à l’anarchie.
En 1800, l’armée française est victorieuse de l’armée autrichienne à Marengo, en Italie. Cette victoire renforce Bonaparte.
Bonaparte conclut le Concordat en 1801 : le catholicisme devient la religion « de la majorité des Français. »
En 1802, il souhaite développer la Louisiane et conduit une opération ambitieuse aux États-Unis. Mais c’est un échec et la France est contrainte, en 1803, de céder la Louisiane aux États-Unis.
Dès 1804, Napoléon Ier veut envahir la Grande-Bretagne. Mais il renonce à son projet après la lourde défaite maritime française à Trafalgar.
Une troisième coalition se forme contre la France en 1805. La Grande Armée française est conduite en Autriche. Napoléon obtient une brillante victoire lors de la Bataille des Trois-Empereurs à Austerlitz contre la Russie et l’Autriche.
En 1806, la Prusse entre en conflit avec la France. Napoléon Ier défait les Prussiens à Iéna. Puis, en 1807, il sort victorieux de la bataille de Friedland contre les Russes.
En 1808, Napoléon Ier tente d’imposer un blocus pour asphyxier la Grande-Bretagne. Mais le Portugal, allié des Anglais, s’y oppose. L’armée française envahit alors l’Espagne et conduit trois campagnes contre le Portugal en 1808, 1810 et 1811. Les Portugais résistent et une partie de la population espagnole se soulève. Aidés par l’armée britannique, les Espagnols repoussent les Français. L’Espagne a ainsi inventé la guérilla.
En 1809, Napoléon Ier obtient une nouvelle victoire à Wagram.
Napoléon Ier, qui avait divorcé de Joséphine en 1809, épouse Marie-Louise d’Autriche en 1810. Napoléon et Marie-Louise auront un fils : Napoléon François Joseph Charles Bonaparte surnommé l’Aiglon.
L’Empire est alors à son apogée. Il compte 70 millions d’habitants, dont 30 millions de Français et regroupe 130 départements, d’Amsterdam à Rome.
La Campagne de Russie
Devant le refus de coopérer du tsar Alexandre Ier, Napoléon estime que la guerre contre la Russie est inévitable. Il envahit le pays en 1812. Les Russes adoptent la politique de la terre brûlée et reculent délibérément devant l’armée française. Lorsque la Grande Armée parvient à Moscou, les Russes incendient la ville. Napoléon déclenche la retraite trop tardivement : le retour est catastrophique pour les Français qui sont rattrapés par l’hiver. La Grande Armée qui comptait 600 000 hommes au début de la campagne de Russie est décimée. Il ne reste plus que quelques dizaines de milliers de soldats.
Le cuisant échec de Napoléon lors de la campagne de Russie incite ses adversaires à déclencher de nouvelles hostilités. En 1813, la bataille de Leipzig se solde par une nouvelle défaite de Napoléon.
Les Cent jours marquent la reconquête du pouvoir par Napoléon qui débarque, le 1er mars 1815, à Golfe Juan. Au plan international, Napoléon affiche alors une volonté pacifique. Mais les principales puissances européennes n’acceptent pas son retour au pouvoir. Finalement, l’armée napoléonienne perd la bataille de Waterloo le 18 juin 1815.
Bonaparte demande l’asile à la Grande-Bretagne qui le lui refuse. Il est déporté sur l’île Sainte-Hélène. Progressivement il s’affaiblit et tombe malade. Napoléon meurt le 5 mai 1821, vraisemblablement des suites d’un cancer de l’estomac.
Au plan militaire, il a gagné de façon brillante de nombreuses batailles. Il a aussi connu quelques échecs qui ont été lourds de conséquences. En 1815, la France est ruinée et son territoire est moins étendu que lorsqu’il avait pris le pouvoir en 1799. Même si les chiffres sont contestables, les campagnes napoléoniennes auraient provoqué au moins 2,5 millions de morts, dont un million de civils (8).
Napoléon avait instauré un État autoritaire. Les libertés publiques n’étaient pas garanties. La population était étroitement surveillée avec la supervision de Fouché. La liberté de la presse et la liberté d’expression étaient très largement remises en cause.
Le Premier consul a réorganisé l’administration française en créant le corps préfectoral et en installant un représentant de l’État, le préfet, dans chaque département. Il est à l’origine du Sénat et du Conseil d’État. L’œuvre législative du Premier consul puis de l’Empereur est considérable. On peut notamment citer le Code civil qui est entré en vigueur en 1804 et le Code pénal en 1810. Les lycées ont été créés sous le Consulat puis le baccalauréat sous l’Empire. Aussi, la Banque de France, les chambres de commerce et le franc Germinal ont été institués sous le Consulat.
Napoléon Ier a été un grand bâtisseur. Ainsi le palais Brongniart a été construit pour y loger la bourse de Paris et l’Arc de triomphe de l’Étoile a été érigé à la gloire de la Grande Armée.
Le Consulat : la prise de pouvoir de Napoléon Bonaparte
Avec notamment Sieyès et Ducos, Napoléon met au point le coup d’État du 18 brumaire — du 9 novembre 1799 — pour mettre fin au Directoire. Alors que Bonaparte s’adresse à l’Assemblée, les députés huent son discours : il doit quitter les lieux. Murat appelle la troupe et vient restaurer l’ordre dans l’Assemblée au motif que certains députés auraient voulu poignarder Bonaparte. Finalement, les députés entérinent la préparation d’une nouvelle Constitution. Le 20 brumaire, Bonaparte, Sieyès et Ducos sont nommés consuls.La Constitution de l’an VIII s’applique à compter du 25 décembre 1799. Elle renforce considérablement le pouvoir exécutif qui a l’initiative de la loi avec le concours du Conseil d’État. Le pouvoir législatif est quant à lui divisé en trois assemblées. Le gouvernement du Consulat est autoritaire. Mais les Français y consentent, car Bonaparte rétablit l’ordre et met fin à l’anarchie.
En 1800, l’armée française est victorieuse de l’armée autrichienne à Marengo, en Italie. Cette victoire renforce Bonaparte.
Bonaparte conclut le Concordat en 1801 : le catholicisme devient la religion « de la majorité des Français. »
En 1802, il souhaite développer la Louisiane et conduit une opération ambitieuse aux États-Unis. Mais c’est un échec et la France est contrainte, en 1803, de céder la Louisiane aux États-Unis.
L’Empire napoléonien
Le 2 décembre 1804, Napoléon se couronne empereur en présence du pape Pie VII. Il se pose ainsi comme le successeur de Charlemagne et des empereurs romains.Dès 1804, Napoléon Ier veut envahir la Grande-Bretagne. Mais il renonce à son projet après la lourde défaite maritime française à Trafalgar.
Une troisième coalition se forme contre la France en 1805. La Grande Armée française est conduite en Autriche. Napoléon obtient une brillante victoire lors de la Bataille des Trois-Empereurs à Austerlitz contre la Russie et l’Autriche.
En 1806, la Prusse entre en conflit avec la France. Napoléon Ier défait les Prussiens à Iéna. Puis, en 1807, il sort victorieux de la bataille de Friedland contre les Russes.
En 1808, Napoléon Ier tente d’imposer un blocus pour asphyxier la Grande-Bretagne. Mais le Portugal, allié des Anglais, s’y oppose. L’armée française envahit alors l’Espagne et conduit trois campagnes contre le Portugal en 1808, 1810 et 1811. Les Portugais résistent et une partie de la population espagnole se soulève. Aidés par l’armée britannique, les Espagnols repoussent les Français. L’Espagne a ainsi inventé la guérilla.
En 1809, Napoléon Ier obtient une nouvelle victoire à Wagram.
Napoléon Ier, qui avait divorcé de Joséphine en 1809, épouse Marie-Louise d’Autriche en 1810. Napoléon et Marie-Louise auront un fils : Napoléon François Joseph Charles Bonaparte surnommé l’Aiglon.
L’Empire est alors à son apogée. Il compte 70 millions d’habitants, dont 30 millions de Français et regroupe 130 départements, d’Amsterdam à Rome.
La Campagne de Russie
Devant le refus de coopérer du tsar Alexandre Ier, Napoléon estime que la guerre contre la Russie est inévitable. Il envahit le pays en 1812. Les Russes adoptent la politique de la terre brûlée et reculent délibérément devant l’armée française. Lorsque la Grande Armée parvient à Moscou, les Russes incendient la ville. Napoléon déclenche la retraite trop tardivement : le retour est catastrophique pour les Français qui sont rattrapés par l’hiver. La Grande Armée qui comptait 600 000 hommes au début de la campagne de Russie est décimée. Il ne reste plus que quelques dizaines de milliers de soldats.
Le cuisant échec de Napoléon lors de la campagne de Russie incite ses adversaires à déclencher de nouvelles hostilités. En 1813, la bataille de Leipzig se solde par une nouvelle défaite de Napoléon.
Le premier exil et les Cent jours
En 1814, une alliance est formée entre la Grande-Bretagne, la Russie, la Prusse et l’Autriche. Malgré quelques victoires, l’armée de Napoléon constituée, pour l’essentiel, d’hommes inexpérimentés est défaite. Paris tombe le 31 mars 1814. Napoléon abdique. Il est exilé sur l’île d’Elbe.Les Cent jours marquent la reconquête du pouvoir par Napoléon qui débarque, le 1er mars 1815, à Golfe Juan. Au plan international, Napoléon affiche alors une volonté pacifique. Mais les principales puissances européennes n’acceptent pas son retour au pouvoir. Finalement, l’armée napoléonienne perd la bataille de Waterloo le 18 juin 1815.
Bonaparte demande l’asile à la Grande-Bretagne qui le lui refuse. Il est déporté sur l’île Sainte-Hélène. Progressivement il s’affaiblit et tombe malade. Napoléon meurt le 5 mai 1821, vraisemblablement des suites d’un cancer de l’estomac.
Le bilan de Napoléon Bonaparte
Le bilan de Napoléon Bonaparte Premier consul puis Empereur est contrasté. Il a profondément marqué notre pays jusqu’à ce jour. Aussi, il a exporté avec succès l’idéologie de l’État-nation, notamment en Allemagne.Au plan militaire, il a gagné de façon brillante de nombreuses batailles. Il a aussi connu quelques échecs qui ont été lourds de conséquences. En 1815, la France est ruinée et son territoire est moins étendu que lorsqu’il avait pris le pouvoir en 1799. Même si les chiffres sont contestables, les campagnes napoléoniennes auraient provoqué au moins 2,5 millions de morts, dont un million de civils (8).
Napoléon avait instauré un État autoritaire. Les libertés publiques n’étaient pas garanties. La population était étroitement surveillée avec la supervision de Fouché. La liberté de la presse et la liberté d’expression étaient très largement remises en cause.
Le Premier consul a réorganisé l’administration française en créant le corps préfectoral et en installant un représentant de l’État, le préfet, dans chaque département. Il est à l’origine du Sénat et du Conseil d’État. L’œuvre législative du Premier consul puis de l’Empereur est considérable. On peut notamment citer le Code civil qui est entré en vigueur en 1804 et le Code pénal en 1810. Les lycées ont été créés sous le Consulat puis le baccalauréat sous l’Empire. Aussi, la Banque de France, les chambres de commerce et le franc Germinal ont été institués sous le Consulat.
Napoléon Ier a été un grand bâtisseur. Ainsi le palais Brongniart a été construit pour y loger la bourse de Paris et l’Arc de triomphe de l’Étoile a été érigé à la gloire de la Grande Armée.